呕吐是胃内容物反入食管，经口吐出的一种反射动作。可分为三个阶段，即恶心、干呕和呕吐，但有些呕吐可无恶心或干呕的先兆。呕吐可将咽入胃内的有害物质吐出，是机体的一种防御反射，有一定的保护作用，但大多数并非由此引起，且频繁而剧烈地呕吐可引起脱水、电解质紊乱等并发症。
呕吐是人的一种本能，有时对人有益，如可将食入胃内的有害物质排出，从而起到保护作用。但频繁剧烈的呕吐妨碍进食，而且将大量水分及消化液中的钾、钠、盐酸、碳酸氢钠等丢失，造成脱水、电解质紊乱及酸碱平衡失调。呕吐时可伴有恶心、流涎、心窝部不适，且出现头晕、出汗、面色苍白、心跳减慢、血压下降等症状。老年人耐受性差，往往会因此而发生虚脱、休克等严重后果。
呕吐最常见的病因是急性胃肠炎、各种急性中毒、急性胆囊炎、急性胰腺炎。饭后呕吐多见于慢性胃炎、十二指肠炎;饭后数小时呕出大量酸臭味的宿食，可能是胃幽门痉挛或梗阻。如果呕吐物含有大量色黄味苦的胆汁，则有小肠梗阻的可能。长期饮酒造成慢性酒精中毒者，则表现为每日清晨呕吐。
高血压病的老人，突然呕吐伴剧烈头痛，是高血压脑病或脑出血的征兆。此外，青光眼、脑震荡、脑瘤、外伤所致的颅内血肿等均可有呕吐伴头痛。
糖尿病患者若出现恶心呕吐、呼吸深快、呼气有烂苹果味，则可能是并发了酮症酸中毒。
特别要提醒老人们注意的是，急性心肌梗塞初期可表现为剧烈呕吐伴上腹疼痛，易被误诊为急性胃肠炎或其他急腹症，须引起重视。
